Plus tôt cette année, un spéléologue étudiait des images satellite de la plaine de Nullarbor lorsqu’il a découvert quelque chose d’inattendu : une immense et mystérieuse cicatrice gravée dans le paysage aride.
Cette découverte a intrigué les scientifiques, dont mes collègues et moi-même. Après une enquête plus approfondie, nous avons réalisé que la cicatrice avait été créée par une violente tornade dont personne ne savait qu’elle s’était produite. Nous décrivons les résultats d’une nouvelle recherche publiée aujourd’hui.
Les tornades constituent une menace connue aux États-Unis et ailleurs. Mais cela se produit aussi en Australie.
Sans le pouvoir de la technologie, cet exemple remarquable de la férocité de la nature serait passé inaperçu. Il est important d’étudier les conséquences d’une tornade pour nous aider à prévoir et à nous préparer à la prochaine grande tornade.
L’histoire des tornades en Australie
Les tornades sont de violentes colonnes d’air en rotation qui tombent des tempêtes sur le sol, provoquant des vents qui dépassent souvent 200 kilomètres par heure. Ils peuvent provoquer des destructions massives : déraciner des arbres, détruire des bâtiments et projeter des débris sur de grandes distances.
Des tornades ont été enregistrées sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Ils se produisent le plus fréquemment dans la région des Grandes Plaines des États-Unis et dans la région nord-est de l’Inde et du Bangladesh.
L’homme qui a découvert la cicatrice avait utilisé des images satellite de Google Earth.
Après une enquête plus approfondie, les scientifiques ont réalisé que la cicatrice avait été créée par une violente tornade.
La cicatrice s’étend de l’Australie occidentale jusqu’à la frontière de l’Australie méridionale.
La première tornade observée en Australie s’est produite en 1795 dans la banlieue de Sidney. Mais l’existence d’une tornade n’a été scientifiquement confirmée ici qu’à la fin du XIXe siècle.
Au cours des dernières décennies, les cas documentés en Australie incluent une tornade de 2013 qui a traversé le nord-est de Victoria et s’est propagée jusqu’à la frontière de la Nouvelle-Galles du Sud. Il a apporté des vents soufflant entre 250 et 300 kilomètres par heure et endommagé les cantons de Murray River.
Et en 2016, une forte tempête a provoqué au moins sept tornades dans le centre et l’est de l’Australie du Sud.
Il est important que les scientifiques prédisent avec précision les tornades afin de pouvoir émettre des avertissements aux communautés. C’est pourquoi il était utile d’étudier la cicatrice de la tornade de Nullarbor.
Un mystère vertigineux
La plaine de Nullarbor est une étendue de terre isolée, sèche et sans arbres située dans le sud de l’Australie. L’homme qui a découvert la cicatrice utilisait des images satellite de Google Earth pour rechercher des grottes ou d’autres caractéristiques karstiques à Nullabor.
Le karst est un paysage calcaire qui présente des caractéristiques géographiques distinctives. La découverte de la cicatrice a attiré l’attention de mes collègues et de moi-même au sein du réseau collaboratif de chercheurs et d’explorateurs étudiant le karst de Nullarbor.
La cicatrice s’étend de l’Australie occidentale jusqu’à la frontière sud-australienne. Il est situé à 20 kilomètres au nord du chemin de fer transaustralien et à 90 kilomètres à l’est-nord-est de Forrest, une ancienne colonie ferroviaire.
Nous avons comparé des images satellite du site sur plusieurs années pour déterminer que la tornade s’est produite entre le 16 et le 18 novembre 2022. Des motifs circulaires bleus sont apparus à côté de la cicatrice, indiquant des flaques d’eau associées à de fortes pluies.
Les tornades constituent une menace connue aux États-Unis, mais elles se produisent également en Australie.
Mes collègues et moi nous sommes ensuite rendus sur le site en mai de cette année pour examiner et photographier la cicatrice et le paysage environnant.
Nos résultats ont été publiés aujourd’hui dans le Journal of Southern Hemisphere Earth Systems Science.
ce que nous avons trouvé
La cicatrice mesure 11 kilomètres de long et entre 160 et 250 mètres de large. Il présente des motifs frappants appelés « marques cycloïdales », formés par des tourbillons d’aspiration de tornade. Cela suggère que la tornade n’était pas une tempête ordinaire, mais une forte catégorie F2 ou F3, tournant avec des vents destructeurs de plus de 200 kilomètres par heure.
La tornade a probablement duré entre sept et 13 minutes. Les caractéristiques de la cicatrice suggèrent que le vent tourbillonnant à l’intérieur de la tornade s’est déplacé dans le sens des aiguilles d’une montre. Nous pensons également que la tornade s’est déplacée d’ouest en est, ce qui concorde avec la direction d’un fort front froid dans la région à ce moment-là.
Les observations météorologiques locales ont également enregistré de fortes nébulosités et de fortes précipitations au cours de cette période en novembre 2022.
Contrairement aux tornades qui ont frappé des zones peuplées, celle-ci n’a pas endommagé les habitations ni les villes. Mais il a quand même laissé des traces, érodant le sol et la végétation et remodelant la surface de la Terre.
Remarquablement, la cicatrice était encore clairement visible 18 mois après l’événement, à la fois sur les images satellite et au sol. Cela est probablement dû au fait que la végétation pousse lentement dans ce paysage sec et n’a donc pas encore couvert l’érosion.
Des tornades ont été signalées sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Prévoir et préparer
Cette découverte fascinante dans la plaine de Nullarbor montre à quel point la nature peut être puissante et imprévisible, parfois sans que nous le sachions.
Jusqu’à présent, seules trois tornades ont été documentées dans la plaine de Nullarbor. Cela est probablement dû au fait que la zone est isolée, avec peu de témoins oculaires, et que les événements n’endommagent pas les biens ou les infrastructures. Il est intéressant de noter que ces trois tornades se sont produites en novembre, tout comme celle-ci.
Nos recherches fournissent des informations précieuses sur les tornades dans cette région isolée et peu étudiée. Cela nous aide à comprendre quand et dans quelles conditions ces types de tornades se produisent.
Il souligne également l’importance des images satellite pour identifier et analyser les phénomènes météorologiques dans des endroits éloignés et pour nous aider à prévoir et à préparer le prochain grand événement.
Et enfin, les résultats nous rappellent brutalement que des conditions météorologiques extrêmes peuvent survenir n’importe où et à tout moment.
