C’était un week-end férié en 2016 lorsque j’ai été fait irruption dans le bar du Ship à Wandsworth par un géant costumé. Il était habillé de la tête aux pieds en Bane, le super méchant de CC Bandes dessinées : de quoi effrayer n’importe qui.
— Alors tu vas apporter les boissons ? dit-il en baissant son masque. Il s’est avéré qu’il s’agissait de Joe Marler, le jeune pilier qui avait noué une relation particulièrement glaciale avec les médias au cours de ses premières années en tant qu’international anglais.
Ses séances avec les médias étaient toujours légères, ses réponses brèves et dédaigneuses.
« Comment s’est passée la vie depuis la Coupe du monde 2015 ?
“Brocoli.” Un silence inconfortable.
Après avoir mis fin à sa carrière internationale, Joe Marler restera comme l’un des personnages les plus hauts en couleur du rugby.
Cet accessoire massif s’est rapidement fait un nom grâce à son sens du style unique.
Mais au fur et à mesure que sa carrière progressait, Marler est devenu un ardent défenseur des causes progressistes.
Il était l’un des non-conformistes de la vie, avec des mohawks décolorés et des coupes de cheveux en queue de rat.
Peu de temps après sa tempête de « garçon gitan » avec le pilier gallois Samson Lee, nous avons siroté quelques gin tonics au bar. Marler était passé maître dans l’art de faire des erreurs. Cette fois, il avait frappé le monde, mais le monde l’avait frappé encore plus fort.
Il a parlé du stress que cela causait, l’a traité de raciste pour sa mauvaise compréhension de l’histoire des Tsiganes et a souvent envisagé d’abandonner complètement ce sport. Dieu merci, il ne l’a pas fait.
Nous avons échangé des numéros et avons participé au hasard à une longue partie de mots avec des amis (l’équivalent numérique du Scrabble) alors qu’il baissait progressivement sa garde.
Au fil du temps, Marler est devenu le principal défenseur de la santé mentale dans le rugby. Il a brisé les barrières traditionnelles du sport autour de la masculinité toxique et s’est opposé aux opinions d’Israël Folau sur l’homosexualité.
“Je ne voulais pas que mes problèmes de santé mentale donnent un avantage à l’opposition, alors dès le début, j’ai essayé de devenir un faux dur”, m’a-t-il dit autour d’un café chez lui pendant le confinement dû au Covid.
«J’ai fait un truc pour dire aux gens de se faire foutre. Les coupes de cheveux effrayantes et tout le reste faisaient simplement partie de cette personnalité “Va te faire foutre, je vais bien, je ne pleure pas, je n’embrasse pas et je ne fais pas de câlins”.
« Chaque matin, je me rendais au travail en voiture, j’allumais la radio et je pleurais. Tout le monde a une sorte de tristesse, n’est-ce pas ? Juste à des degrés divers. Vous ne devriez pas vous inquiéter de le dire si vous vous sentez un peu foutu. C’est la stigmatisation dont nous devons nous débarrasser.
Le joueur de 34 ans a pris la décision de s’éloigner du rugby international alors qu’il lui reste cinq siècles avant de jouer pour l’Angleterre.
Lors de la dernière Coupe du monde en 2023, le vétéran a disputé tous les matches, à l’exception du match pour la médaille de bronze, lorsque l’Angleterre a fait une percée surprenante en demi-finale.
Il a parlé de son utilisation d’antidépresseurs et a changé le discours dans le vestiaire. Ses paroles ont été aussi précieuses que ses démonstrations dominantes en mêlée.
C’est le genre d’hommages normalement réservés à la 100e sélection d’un joueur, mais Marler a annoncé sa retraite dimanche matin, à cinq ans de son siècle.
Alors que je parcourais notre historique WhatsApp avant de lui envoyer un message de vœux, je me suis souvenu de la fois où elle s’est déguisée en princesse Disney. La photographie a fini par être publiée de la tête aux pieds dans le Mail on Sunday. Un éclair de couleur dans un monde sportif souvent fade.
Notre dernière réunion a eu lieu à Tokyo cet été, lorsque nous avons passé quelques jours à explorer les écoles de ninja et les cafés à cochons de la ville. “Une fois, j’ai passé une IRM avec les mêmes appareils qu’ils utilisent pour les animaux au zoo de Londres”, a-t-il déclaré, toujours plein de surprises.
Son retrait dimanche a semblé moins surprenant. A 34 ans, il est dans la dernière année de son contrat avec les Harlequins et une nouvelle génération émerge sur le plan international.
Mais même après tant d’années sous les projecteurs, son penchant à mettre les pieds dans la bouche ne l’a pas abandonné, comme en témoignent ses récents commentaires sur Haka.
Il a pris sa retraite fidèle à son habitude, mettant les pieds dans le plat avec ses commentaires sur le Haka la semaine dernière. Marler n’allait jamais rester silencieux.
“D’accord, seins au fromage”, a-t-il répondu lorsque je l’ai appelé dimanche matin pour le féliciter. Il se trouvait à l’écart en train de regarder son fils jouer au football à Eastbourne, enfin satisfait de sa décision de passer au prochain chapitre de sa vie.
