LES ÉLÉMENTS DE MARIE CURIE : COMMENT LA LUMINOSITÉ DE LA RADIO A ÉCLAIRÉ UN CHEMIN POUR LES FEMMES DANS LA SCIENCE par Dava Sobel (4e Estate 22 £, 336 pp)
Les éléments de Marie Curie sont disponible maintenant de la librairie postale
Lorsque Marie Curie remportera son deuxième prix Nobel (la première à le faire et le seul lauréat du prix Nobel à avoir déjà reçu le prix dans deux branches scientifiques différentes), on pourrait s’attendre à ce qu’elle soit honorée lors de la cérémonie de Suède.
Au contraire, le comité Nobel tente de la persuader de rester à l’écart du gala annuel suivi d’un somptueux dîner.
Son crime? La presse vient de révéler sa relation avec le scientifique Paul Langevin (il ne subit bien entendu aucune critique même si c’est lui qui était marié, alors qu’elle était veuve).
Curie a refusé de reculer et assiste à l’événement prestigieux. “Je crois”, déclare-t-il au comité, “qu’il n’y a aucun lien entre mon travail scientifique et les faits de la vie privée”.
Mais, comme le souligne Dava Sobel dans son nouveau livre, la communauté scientifique et le monde en général ne sont pas d’accord : une femme scientifique est jugée différemment. Ainsi, au lieu de raconter une histoire de vie conventionnelle, Sobel, l’auteur du best-seller Longitude et La Fille de Galilée, décide de se concentrer sur le rôle que le sexe a joué dans la vie de Curie et, en particulier, sur le fait que 45 scientifiques en herbe ont passé du temps au Laboratoire Curies.
Il s’agit d’une méditation sur la lutte menée par différentes femmes pour être reconnues comme scientifiques. Et aussi, quelle différence cela fait lorsque les hommes les soutiennent.
Pourtant, il existe ici de nombreuses biographies intéressantes qui expliquent comment une gouvernante polonaise nommée Marya Sklodowska s’est transformée en une physicienne française nommée Marie Curie.
Les Sklodowska formaient une famille très performante : les parents de Marie étaient enseignants, Marie, sa sœur Bronya et son frère Jozef ont terminé premiers de leur classe à l’école et ont ensuite fréquenté une “Université volante” clandestine, ainsi appelée parce que les classes déménageaient de d’un endroit à un autre. pour éviter d’être détecté par les Russes à l’époque Pologne.
Marie et Bronya ont élaboré un plan : elle travaillerait comme gouvernante pour soutenir les études de médecine de sa sœur en France; Une fois Bronya diplômée, elle accompagnera Marie à la Sorbonne dans ses études scientifiques.
C’est là, à Paris, que la carrière de la jeune Marie décolle : elle arrive première de sa promotion de plus de 2 000 élèves (dont seulement 23 femmes), remporte une bourse et rencontre un jeune étudiant dans un domaine similaire nommé Pierre Curie.
Aucun d’eux ne cherchait l’amour mais le mariage fut une grande réussite.
Mariage moderne : Marie et son mari Pierre Curie
Ce qui est remarquable ici, c’est à quel point les hommes de Curie étaient en avance sur leur temps. Pierre propose de déménager en Pologne pour Marie et insiste pour qu’elle soit nommée dans sa citation du prix Nobel de physique en 1903 pour la découverte de la radioactivité. Le comité voulait le lui donner uniquement. Même son père déménage pour s’occuper de ses filles Irène et Eve afin que Marie puisse continuer à travailler au laboratoire.
Le comportement des Curie est aux antipodes du sexisme auquel Marie et les jeunes scientifiques avec lesquels elle a travaillé sont régulièrement confrontés. En plus du bruit suscité par son deuxième prix Nobel (son deuxième a été remporté pour la découverte du radium et du polonium, ainsi que pour la détermination du poids atomique du radium), la Royal Society ne lui accordera pas de bourse parce qu’elle est une « épouse ».
La prestigieuse Académie française des sciences ne veut pas lui accorder une place de femme en raison d’une “tradition immuable”. Lorsqu’elle part en tournée aux États-Unis, au faîte de sa gloire en 1921, le directeur du laboratoire chimique de Yale, Bertram Boltwood, la décrit avec condescendance comme « très intéressée par les questions scientifiques ». . . J’ai eu pitié de la pauvre fille, c’était clairement un personnage pathétique.
Sobel décide d’examiner environ la moitié des femmes scientifiques passées par le laboratoire de Curie ; Dans une métaphore visuelle ironique, le laboratoire était tellement improvisé (décrit par un observateur comme un « croisement entre une grange et une cave à pommes de terre ») qu’il possédait un véritable plafond de verre.
Il s’agit notamment de noms tels que Harriet Brooks, la première physicienne nucléaire canadienne, Ellen Gleditsch de Norvège, qui a établi la demi-vie du radium, et Sybil Leslie, une jeune fille de la classe ouvrière du Yorkshire, qui a été nommée à la tête d’un gouvernement britannique. laboratoire de Liverpool pendant la Première Guerre mondiale après son travail dans la fabrication d’explosifs.
Le professeur Ellen Gleditsch a établi la demi-vie du radium
Chacun reçoit un chapitre qui porte son nom et un élément correspondant dans le tableau périodique, même si pour beaucoup le détail est bref. Curie domine dans ce livre, tout comme il l’a toujours fait dans la conscience publique, malgré tous les efforts de Sobel.
Le sous-titre du livre est Comment le rayonnement du radium a illuminé la voie des femmes dans la science. Et certainement, cela nous révèle à quel point certaines de ces femmes ont joué un rôle crucial dans le travail pionnier autour de la radioactivité.
Mais le chemin ne s’est pas ouvert facilement : Brooks décide que la science n’est pas compatible avec le mariage et abandonne ; Bien que Gleditsch soit devenue professeur d’université en Norvège, l’établissement ne lui a pas accordé d’espace de laboratoire ni de titularisation pendant des années.
Comme on s’y attendait d’un finaliste du prix Pulitzer, Sobel écrit de manière magnifique et claire sur la science dans laquelle Curie s’est spécialisée, décrivant clairement les réalisations de son laboratoire avec la découverte du polonium et du radium.
Et pourtant, malgré les restrictions auxquelles les femmes sont encore confrontées, le livre se termine sur une note d’espoir. Tandis qu’Irène, sa fille, est devenue la deuxième femme à remporter un prix Nobel de chimie, une autre protégée a l’honneur de voir le dernier chapitre porter son nom.
Marguerite Perey rejoint l’Institut Curie du Radium en 1929 et découvre l’élément francium. Trois décennies plus tard, elle devient la première femme admise à l’Académie des sciences, empêchant ainsi son mentor d’y entrer. “Tout ce que j’ai jamais fait”, a-t-il déclaré un jour. “Je le dois à Marie Curie.”
